Эпóха истори́ческая (от греч. epo­che — «остановка») — одна из крупнейших единиц периодизации исторического процесса, обозначающая своеобразную веху или рубеж в развитии истории, характеризующиеся определенными признаками и внутренней связанностью. Переход от одной Э. и. к другой представляет собой переворот в одной или нескольких сферах жизни. 

Несмотря на распространенность понятия «Э. и.» среди историков, не существует его общепринятого определения и какого-то устоявшегося и однозначного деления человеческой истории на эпохи. Все исторические эпохи выделяются на основе разных критериев. Так, например, в Новое время широкое распространение получило выделение трех последовательных этапов, или эпох человеческой истории: дикости, варварства и цивилизации. В марксизме понятие Э. и. было тесно связано с понятием общественно-­экономической формации. Отсюда — первобытная эпоха, рабовладельческая эпоха, эпоха фео­дализма, эпоха капитализма и эпоха коммунизма. При этом Э. и. могла охватывать как весь период развития данной общественно-­экономической формации, так и ее отдельные этапы (эпоха домонополистического капитализма, эпоха империализма, эпоха социализма и т. п.). В теориях модернизации критерии выделения эпох были другими, в частности докапиталистический период назывался эпохой традиционных обществ, предшествующих современной эпохе, которая в свою очередь делилась на другие эпохи (эпоха буржуазных революций и др.). Существуют множество критериев выделения эпох, что следует из их наименований (эпоха эллинизма, великого переселения народов, крестовых походов, великих географических открытий, Возрождения, Петра I, Наполеоновских вой­н, Просвещения, национально-­освободительных движений, мировых вой­н, научно-­технического прогресса, глобализации и др.), однако они всегда фиксируют какую-то важную, переломную тенденцию в жизни общества, определяющую его последующее развитие. 

В силу отсутствия четкой определенности и использования субъективных, ценностно-­нагруженных параметров при ее выделении и маркировании, Э. и. подвержена идеологическим интерпретациям. Особенно наглядно это проявляется в наименованиях ряда современных эпох (эпоха колониализма, империализма, пролетарских революций, перехода от капитализма к социализму и т. п.); в других случаях выявление идеологической нагруженности данного понятия требует профессиональных исторических знаний (например, деление истории на дикость, варварство и цивилизацию было связано с идеей неуклонного прогресса, в результате чего история обретала не только лидера в виде Запада, но и телеологическую направленность). Поэтому для понимания каждой эпохи важна деконструкция ее идеологических оснований. 

Исторические эпохи представляют собой переломные этапы в поступательном развитии как всего человечества, так и отдельных народов, стран и регионов, и потому смена эпох не может рассматриваться как исключительно линейный процесс. Даже когда изменения в рамках одного региона оказывают воздействие на человечество в целом, позволяя характеризовать этот период как эпоху, Э. и. может включать в себя разнонаправленные по своему вектору процессы, возвратные движения, отклонения от ведущей тенденции и т. п. Это связано с сосуществованием и взаимодействием в рамках одного хронологического этапа стран и народов, имеющих разные уровни и динамику исторического развития. В этом смысле эпохи могут сосуществовать друг с другом и даже накладываться друг на друга. Именно поэтому понятие Э. и., введенное французскими просветителями для обозначения ступеней социального прогресса в истории человечества, позже наполнилось другим содержанием и стало обозначать любой конкретно-­хронологический период региональной или общечеловеческой истории, имеющий содержательно-­значимую характеристику с точки зрения трансформаций и тенденций общественного развития.

Лит.: Савельева И. М., Полетаев А. В. История и время. В поисках утраченного. М., 1997; Время — История — Память. Историческое сознание в пространстве культуры. М., 2007; Формы и способы презентации времени в истории. М., 2009. О. В. Воробьева.