Военная служба и государственная деятельность

По происхождению дворянин. Образование получил в Пажеском корпусе, после окончания которого поступил в лейб-гвардии Кирасирский полк. Участвовал в подавлении революционных событий в Венгрии. В 1849 г. получил звание поручика. В 1852 г. решил продолжить военное образование в академии Генерального штаба, но из-за начавшейся Крымской войны прерывает учебу и отправляется в действующую армию. Во время обороны Севастополя продемонстрировал личную храбрость и мужество. В 1854 г. окончил обучение в академии Генерального штаба. После этого его военная карьера стремительно развивается, в 1856 г. Ростовцев получает чин полковника. Вскоре его назначают  флигель-адъютантом императора Александра II. В память о заслугах покойного отца, много сделавшего для подготовки освобождения крестьян, Николай вместе с другими родными был возведен 23 апреля 1861 г. в потомственное графское достоинство. Через год братья Ростовцевы попали в немилость императора, поскольку во время поездки в Великобританию встретились, выполняя волю отца, с А.Герценым.  Николай начинается заниматься благоустройством семейного имения Студенец, а также делами местного самоуправления. Благодаря ходатайству великого князя Константина Николаевича опала с Ростовцева была снята. Волею обстоятельств стал близок к великому князю Николаю Константиновичу, которого сопровождал во время экспедиции по Средней Азии. В 1874 г. в августейшей семье разразился скандал, в ходе которого стало понятно, что великий князь Николай совершил кражу семейных драгоценностей и сдал их в ломбард. После изучения всех обстоятельств дела было решено признать его душевнобольным и отправить в ссылку. Главным распорядителем при великом князе стал Николай Яковлевич. В ссылке князь продолжил заниматься научно-исследовательской работой, востребованной в Русском географическом обществе. Ростовцев ему деятельно помогал. В 1882 г. Николай Яковлевич получил чин-генерал майора и продолжил военную службу в Одесском военном округе. В 1891 г. Ростовцев стал военным губернатором Самаркандской области. На этом посту ему удалось сделать очень многое для края и для Самарканда. В городе появилось электрическое освещение, начали строиться новые дома, стала издваться первая газета и многое другое. Благодаря усилиям губернатора была проложена железная дорога Самарканд – Ташкент. В крае стали выращивать виноградник, развивалось садоводство. Большое внимание Ростовцев уделял изучению местной истории и культуре, проводились археологические раскопки. Скончался он от гангрены в правой ноге и нашел упокоение на старом русском кладбище Самарканда.