Война между двумя коалициями держав – Антантой и странами Центрального блока  – за передел мира, колоний, сфер влияния и приложения капитала.

Это пер­вый во­ен. кон­фликт ми­ро­во­го мас­шта­ба, в ко­то­рый бы­ли во­вле­че­ны 38 из су­ще­ст­во­вав­ших в то вре­мя 59 не­за­ви­си­мых го­су­дарств (2/3 на­се­ле­ния зем­но­го ша­ра).

При­чи­ны вой­ны. На ру­бе­же 19–20 вв. США, Гер­ма­ния и Япо­ния ста­ли опе­ре­жать в эко­но­мич. раз­ви­тии, тес­нить на ми­ро­вом рын­ке Ве­ли­ко­бри­та­нию и Фран­цию и пре­тен­до­вать на их ко­ло­нии. Наи­бо­лее аг­рес­сив­но на ми­ро­вой аре­не вы­сту­па­ла Гер­ма­ния. В 1898 она при­сту­пи­ла к строи­тель­ст­ву силь­но­го ВМФ, что­бы по­дор­вать гос­под­ство Ве­ли­ко­бри­та­нии на мо­ре. Гер­ма­ния стре­ми­лась ов­ла­деть ко­ло­ния­ми Ве­ли­ко­бри­та­нии, Бель­гии и Ни­дер­лан­дов, наи­бо­лее бо­га­ты­ми сырь­е­вы­ми ре­сур­са­ми, за­кре­пить за со­бой за­хва­чен­ные у Фран­ции Эль­зас и Ло­та­рин­гию, от­торг­нуть Поль­шу, Ук­раи­ну и При­бал­ти­ку от Рос. им­пе­рии, под­чи­нить сво­ему влия­нию Ос­ман­скую им­пе­рию и Бол­га­рию и со­вме­ст­но с Ав­ст­ро-Венг­ри­ей ус­та­но­вить свой кон­троль на Бал­ка­нах.

Сра­зу по­сле фран­ко-прус­ской вой­ны 1870–71, в ре­зуль­та­те ко­то­рой Фран­ция ус­ту­пи­ла Гер­ма­нии Эль­зас и Ло­та­рин­гию, уг­ро­за но­вой вой­ны ста­ла по­сто­янной. Фран­ция на­дея­лась на воз­врат уте­рян­ных тер­ри­то­рий, но боя­лась по­втор­но­го герм. на­па­де­ния. Ве­ли­ко­бри­та­ния и Рос. им­пе­рия не хо­те­ли но­во­го раз­гро­ма Фран­ции и ус­та­нов­ле­ния герм. ге­ге­мо­нии в зап. час­ти Ев­роп. кон­ти­нен­та. В свою оче­редь, Гер­ма­ния опа­са­лась уси­ле­ния Рос. им­пе­рии в Юго-Вост. Ев­ро­пе за счёт Ав­ст­ро-Венг­рии в свя­зи с обо­ст­рив­ши­ми­ся от­но­ше­ния­ми ме­ж­ду эти­ми им­пе­рия­ми по­сле рус.-тур. вой­ны 1877–78 (см. Рус­ско-ту­рец­кие вой­ны). Это при­ве­ло к за­клю­че­нию в 1879 ав­ст­ро-герм. сою­за, к ко­то­ро­му при­сое­ди­ни­лась в 1882 Ита­лия. Ита­лию под­толк­ну­ла на это борь­ба с Фран­ци­ей за раз­дел Сев. Аф­ри­ки. В про­ти­во­вес Трой­ст­вен­но­му сою­зу был соз­дан Рус­ско-фран­цуз­ский со­юз 1891–93.

В 1904 ме­ж­ду Фран­ци­ей и Ве­ли­ко­бри­та­ни­ей бы­ло дос­тиг­ну­то со­гла­ше­ние по осн. ко­ло­ни­аль­ным во­про­сам (см. Анг­ло-фран­цуз­ское со­гла­ше­ние 1904), ко­то­рое по­слу­жи­ло ос­но­вой бри­та­но-франц. Ан­тан­ты («сер­деч­но­го со­гла­сия»). Рос. им­пе­рия, ос­лаб­лен­ная рус­ско-япон­ской вой­ной 1904–05 и Ре­во­лю­ци­ей 1905–07, за­клю­чи­ла, в свою оче­редь, в 1907 ана­ло­гич­ное со­гла­ше­ние с Ве­ли­ко­бри­та­ни­ей (Пе­тер­бург­ская кон­вен­ция 1907), что фак­ти­че­ски оз­на­ча­ло при­сое­ди­не­ние Рос­сии к Ан­тан­те.

Тем са­мым ве­ду­щие дер­жа­вы кон­ти­нен­та раз­де­ли­лись на 2 про­ти­во­сто­яв­шие друг дру­гу груп­пи­ров­ки. На­пря­жён­ность в ме­ж­ду­нар. от­но­ше­ни­ях бы­ла уси­ле­на ря­дом ди­пло­ма­тич. кри­зи­сов – фран­ко-герм. со­пер­ни­че­ст­вом в Ма­рок­ко (см. Ма­рок­кан­ские кри­зи­сы 1905, 1911), ан­нек­си­ей ав­ст­рий­ца­ми Бос­нии и Гер­це­го­ви­ны в 1908–09 (см. Бос­ний­ский кри­зис 1908–09), Бал­кан­ски­ми вой­на­ми 1912–13. В этой об­ста­нов­ке лю­бой но­вый кон­фликт мог при­вес­ти к ми­ро­вой вой­не. Кро­ме то­го, в уси­ле­нии ме­ж­ду­нар. на­пря­жён­но­сти и пер­спек­ти­вах на­ча­ла во­ен. дей­ст­вий бы­ли за­ин­те­ре­со­ва­ны круп­ные ев­роп. и амер. кон­цер­ны, свя­зан­ные с про­из-вом воо­ру­же­ний.

Го­то­вить­ся к вой­не стра­ны на­ча­ли за­дол­го до её на­ча­ла. Наи­бо­лее упор­ное со­пер­ни­че­ст­во в гон­ке воо­ру­же­ний раз­вер­ну­лось ме­ж­ду Ве­ли­ко­бри­та­ни­ей, Фран­ци­ей, Рос­си­ей и Гер­ма­ни­ей. С 1880-х гг. до 1914 эти дер­жа­вы поч­ти вдвое уве­ли­чи­ли чис­лен­ность сво­их ар­мий. Франц. ар­мия мир­но­го вре­ме­ни к на­ча­лу П. м.в. на­счи­ты­ва­ла ок. 900 тыс. чел., герм. – св. 800 тыс., рос. – св. 1,4 млн. чел. Во­ен.-эко­но­мич. по­тен­ци­ал стран Ан­тан­ты в це­лом был вы­ше, чем по­тен­ци­ал её про­тив­ни­ков.