Мещанство — городское сословие. Слово «М.» в русском языке заимствовано из польского (miasto — «город», mieszczane — «горожане») и употребляется с XVII в. «Мещане» в русской лексике этого времени — горожане, жившие на территории Польско-Литовского государства. В XVII в. «мещанами» именовали белорусско-украинское население московской Мещанской слободы. В XVIII в. «мещанами» стали называть российское посадское население, это получило законодательное оформление в «Проекте законов о правах среднего рода городских жителей», составленном Уложенной комиссией 1767—1769. В Манифесте 17 марта 1775 «По случаю заключения мира с Портою Оттоманской» мещане выделены как податная категория жителей с капиталом менее 500 руб., обязанных платить подушную подать, отбывать рекрутскую и другие натуральные и денежные повинности. В Жалованной грамоте городам 1785 «мещанами» названы все городовые обыватели («мещане вообще»), которые делились на 6 разрядов, из них 4 разряда («настоящие городовые обыватели», т. е. лица, имевшие в городе недвижимость, «цеховые граждане», «иногородние и иностранные гости», «посадские») фактически составили сословие мещан в узком смысле слова. В XVIII в. существовал особый род войск: «мещанские войска». В это же время впервые появилось значение слова «мещанский», связанное с менталитетом сословия, так называемым «мещанским духом». Возникла театральная «мещанская трагедия», герои которой — люди незнатного происхождения, выделился особый жанр «мещанской поэзии». Таким образом, в XVIII в. понятие «М.» в языке закрепляется в трех значениях: 1) гражданское сословие («состояние»), включавшее в себя ремесленников, мелких торговцев, домовладельцев, низших служащих и т. п.; 2) горожане вообще; 3) социально-психологическая характеристика. На протяжении XVIII в. слово «М.» накапливало сложное символическое содержание, в XIX в. восторжествовало его негативное значение в интеллигентской интерпретации, что обусловило соответствующее историческое прочтение. Чем больше явлений социальной жизни определялось через слово «мещанин» (мещанский), тем быстрее конструировалась сословная идентичность на уровне «среднего человека». В советское время проводилась аналогия между М. и мелкобуржуазностью, которым свойственен индивидуализм, стяжательство, аполитичность, безыдейность.
Понятие «мещане», появившееся в значении «городского сословия» в XVIII в., сохранялось в обиходе и в законодательстве (не имея юридической четкости) до 1917. В России в общественном сознании данное понятие из слова, обозначающего сословие, превратилось в нравственно-этическую категорию, негативную модель поведения человека и, выходя за рамки сугубо сословной трактовки, приобрело статус самостоятельного культурологического и цивилизационного объекта.
Ко 2-й половине XIX в. принадлежность к М. продолжала быть пожизненной и наследственной и исключала принадлежность к другому сословию. С 1833 было разрешено вступать в мещанское сословие священнослужителям, лишенным духовного сана, с 1835 — оседлым самоедам, с 1842 — крестившимся евреям и возвратившимся из Сибири ссыльнопоселенцам, с 1891 — уральским и среднеазиатским инородцам, принявшим православную веру, с 1850 — лицам польской шляхты, не доказавшим дворянства, с 1852 — детям личных дворян, не имевших офицерских чинов, с 1855 — списанным на берег матросам. В мещанское сословие могли вступать лица, обладавшие правом избрать род жизни: незаконнорожденные, подкидыши, не помнящие родства и т. д. Состав М. регулировался сохранением обязательной приписки к мещанскому обществу какого-либо города. Приписка осуществлялась по приемному приговору мещанского общества с предоставлением увольнительного приговора от прежнего общества. Во 2-й половине XIX в. отменялась подушная подать с мещан, но они продолжали платить общественные сборы. Это контролировалось выдачей мещанам «срочных» паспортов с «пропиской» в отличие от бессрочных паспортов у лиц неподатных сословий. Постоянно расширялась сфера профессиональной деятельности мещан: они были прислугой, занимались извозом, мелкими промыслами (свечные, салотопенные заводы, мукомольные мельницы и т. д.). С 1874, в связи с введением всеобщей воинской повинности, М. стало отбывать ее наравне с другими сословиями. От телесных наказаний М. было освобождено Манифестом 1904. Мещанская корпоративная организация (общество) создавалась из мещан каждого города, посада, местечка. Она имела дисциплинарную власть над членами: право исключать из своей среды людей порочных, а также за антиобщественное поведение. Мещанское общество избирало своих должностных лиц в органы местного сословного самоуправления. По Городовому положению 1870 мещанские общества получили право своими приговорами учреждать мещанские управы для заведования делами общества. После революции 1917 мещанское сословие было упразднено.
Лит.: Иванова Н. А., Желтова В. П. Сословно-классовая структура России в конце XIX — начале XX в. М., 2004; Кобозева З. М. Мещанская повседневность провинциальных городов России во второй половине XIX — начале XX вв. Самара, 2014. З. М. Кобозева, О. Е. Кошелева.
